알코올 의존, 폭음 같은 ‘음주 문제’에 관련된 유전자가 조현병, 우울증 등의 정신장애와도 높은 연관성이 있다는 연구 결과가 나왔다. 다양한 정신질환 각각의 발병에 영향을 미치는 유전변이는 상당한 비율로 음주 문제 관련 유전변이와 겹치는 것으로 나타났다.
분당서울대병원 정신건강의학과 명우재 교수와 성균관대 삼성융합의과학원 원홍희 교수 연구팀은 음주 문제와 정신장애 간 유전적 연관성을 규명한 연구를 국제학술지 ‘미국정신건강의학저널’(American Journal of Psychiatry)에 게재했다고 11일 밝혔다. 연구진은 다양한 인종으로 구성된 43만여명의 ‘대규모 전장 유전체’ 자료를 활용해 음주 문제와 여러 정신장애 간 공통된 유전적 구조와 원인 유전자 규명을 위한 정밀 분석을 실시했다.
연구 결과, 음주 문제와 정신장애는 높은 유전적 연관성을 보였다. 음주 문제가 각각의 특정 정신질환과 공통된 유전변이를 공유하는 비율은 조현병(73%), 신경성 식욕부진증(65%), 자폐스펙트럼장애(60%), 양극성장애(50%), 주의력결핍 과잉행동장애(46%), 우울장애(39%) 등의 순으로 나타났다. 연구진은 “음주 문제와 정신장애가 단순히 생활습관이나 환경적 요인을 넘어 공통된 유전적 기반 위에서 발현될 수 있음을 시사한다”고 밝혔다.
음주 문제와 정신장애에 공통적으로 영향을 미치는 특정 유전자도 확인됐다. 강한 유전적 상관관계가 있는 공통 유전자 후보들을 좁혀 나간 결과 ‘TTC12’와 ‘ANKK1’이라는 유전자가 원인으로 작용했다. 두 유전자는 충동을 조절하고 보상을 추구하는 뇌의 도파민 체계 조절 기능과 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났다.
연구진은 이같은 과학적 근거를 바탕으로 해당 질환들을 표적 치료하는 맞춤형 치료전략 수립 가능성을 높였다고 평가했다. 알코올 의존, 폭음과 같은 음주 문제는 개인의 건강 차원을 넘어 자기 조절력 상실과 사회적·직업적 기능 저하, 신체적·심리적 피해 등 사회적 문제까지 동반한다. 여기에 조현병, 우울장애 등 다양한 정신장애 증상이 함께 나타날 경우 실제 치료과정에서 경과가 더욱 악화되는 것으로 알려져 있다.
명우재 교수는 “많은 정신장애 환자들이 정신적 고통을 해소하기 위해 음주를 선택하지만 오히려 증상이 악화되는 경우가 다반사”라며 “이번 연구는 음주 문제와 정신장애를 동시에 겪고 있는 환자들을 위한 치료제의 새로운 기전을 제시했다는 사실에 큰 의미가 있다”고 밝혔다.

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